L’essenza religiosa dello Stato romano
Sin dalle sue origini più remote, lo Stato romano — sia esso sotto forma di monarchia, repubblica o principato — non è mai stato un’entità laica nell’accezione moderna del termine. Pensare a un apparato pubblico disinteressato al sacro è un errore storico: la religione ha sempre rappresentato la pietra angolare della coesione sociale e della legittimità politica. Basti pensare alla figura sacra e fondamentale del Pontifex Maximus, istituita fin dai tempi del re mistico Numa Pompilio e successivamente detenuta come prerogativa indissolubile dai Principi e dagli Imperatori romani.
Questa millenaria tradizione subì una mutazione irreversibile nel tardo quarto secolo. Nel 376 d.C., l’imperatore Graziano rinunciò formalmente al titolo e alle vesti di Pontifex Maximus, trasferendo di fatto l’alto patronato spirituale al Patriarca di Roma. Fu però Teodosio I a imprimere la svolta definitiva: con l’intento di riportare stabilità nell’esangue Impero dopo la catastrofe di Adrianopoli, introdusse il Cristianesimo come unica ed esclusiva religione di Stato, rendendo gli antichi culti tradizionali fuori legge e avviando la chiusura dei vecchi templi.
Dall’Editto di Milano alle dispute teologiche
Ma come si giunse a una tale centralizzazione partendo dal celebre editto di tolleranza di Milano del 313 d.C.? Il cammino fu tutt’altro che lineare. Sebbene Costantino il Grande si fosse battezzato solo sul letto di morte, i suoi successori vissero la fede come una vera e propria missione di governo. Sotto il regno di Costanzo II, lo Stato non dovette affrontare solo la resistenza del paganesimo, ma fu scosso al cuore dalle fiamme della diatriba cristologica: l’arianesimo, tutt’altro che abbattuto dal Concilio di Nicea, si diffondeva a macchia d’olio non solo tra le tribù germaniche, ma nella stessa famiglia imperiale.
Mentre il fratello Costante difendeva strenuamente il Credo Niceno in Occidente, Costanzo II si fece accanito promotore della dottrina ariana in Oriente. Nel 338 d.C., l’imperatore arrivò a esiliare Atanasio, vescovo di Alessandria e tenace difensore dell’ortodossia nicena, sostituendo le guide ecclesiastiche con prelati di estrazione ariana e imponendo memorandum imperiali che i sinodi e i vescovi venivano costretti a firmare. È questo il primo vero e sistematico tentativo di un sovrano romano di inserirsi d’imperio nelle questioni dottrinali della Chiesa.
Storie di palazzo: l’ascensore sociale e il tragico destino di Ablabio
Il quarto secolo fu un’epoca di profonde trasformazioni strutturali, dove la conversione al Cristianesimo divenne anche il motore di una nuova e sbalorditiva mobilità sociale. Emblematica in tal senso è la vicenda di Ablabio, un uomo di umili origini nato a Creta da una famiglia pagana. Grazie a una straordinaria capacità oratoria, Ablabio riuscì a percorrere rapidamente i gradini dell’amministrazione imperiale sotto Licinio, fino a entrare nel circolo più stretto di Costantino il Grande.
Nominato senatore e convertitosi al Cristianesimo niceno, Ablabio raggiunse la carica di Prefetto del Pretorio d’Oriente nel 329 d.C. — la massima autorità burocratica dell’Impero — e gli fu persino affidata l’educazione del giovane Cesare Costanzo II. Tuttavia, gli equilibri di corte sanno essere fatali. Alla morte di Costantino nel 337 d.C., la ferrea fede nicena di Ablabio si scontrò con le inclinazioni ariane del suo ex discepolo. Congedato e confinato in Bitinia, il devoto funzionario fu infine incarcerato con la falsa accusa di cospirazione e giustiziato sommariamente davanti alla sua stessa dimora a Costantinopoli. La sua fine testimonia la spietatezza di un mondo in cui la teologia e il potere imperiale erano ormai indissolubilmente fusi.
La fine dei vecchi culti e i benefici economici al clero
Nel 341 d.C., Costanzo II emanò il primo drastico editto contro i sacrifici pagani. Sebbene la popolazione rurale e le aristocrazie occidentali continuassero in segreto a frequentare i vecchi altari senza subire vere persecuzioni fisiche, la macchina statale procedeva implacabile: nel 357 d.C. lo stesso sovrano ordinò la rimozione dell’Altare della Vittoria dall’aula del Senato di Roma, un simbolo che vi risiedeva dai tempi di Augusto.
Per accelerare la cristianizzazione, la corona utilizzò la leva fiscale ed economica. Nel 346 d.C. il clero cristiano orientale fu interamente esentato dal pagamento delle tasse sulla persona (l’equivalente della nostra moderna imposta sul reddito); tali benefici vennero estesi anche alle attività commerciali gestite da uomini di Chiesa e ai loro familiari. Nel 356 d.C., i medesimi privilegi economici furono applicati al clero occidentale, sebbene con una restrizione introdotta dopo il lungo Concilio di Rimini del 359 d.C.: l’esenzione totale valeva per i terreni di proprietà della Chiesa, ma non per i patrimoni personali dei singoli religiosi. Questa immensa accumulazione di ricchezze e tutele legali permise alla nascente istituzione ecclesiastica di strutturarsi come una potenza politica e sociale senza precedenti, pronta a ereditare le funzioni civili dell’Impero nei secoli a venire.
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