L’ultimo ariano al governo: ascesa, crisi e caduta dell’imperatore Valente

La storia dell’Oriente romano è costellata di sovrani complessi, ma pochi incarnano una parabola tanto drammatica e contraddittoria quanto quella di Flavio Giulio Valente. Salito al trono nel 364 d.C. accanto al fratello Valentiniano I, Valente ricevette il governo della pars Orientis e fu il primo Augusto a stabilire stabilmente la propria residenza a Costantinopoli.

Oltre a ereditare un quadrante geopolitico incandescente, l’imperatore Valente legò il proprio nome a un primato singolare: fu l’ultimo sovrano a professare apertamente la dottrina ariana sul trono imperiale, in un’epoca in cui il credo niceno si stava ormai consolidando in tutta la compagine romana.

Nel dodicesimo episodio del podcast Echi di Bisanzio, analizziamo da vicino la sua ascesa, le prime tempeste intestine e l’inarrestabile concatenazione di eventi che portò l’esercito romano al baratro.

L’usurpazione di Procopio: il battesimo del fuoco (365–366)

Fin dai primi mesi di regno, i progetti di Valente – volti principalmente a riorganizzare la frontiera orientale e riscattare la frettolosa pace siglata da Gioviano con la Persia sasanide – subirono un brusco arresto. Il 28 settembre del 365 esplose a Costantinopoli la rivolta di Procopio, cugino materno di Giuliano l’Apostata e ultimo rampollo legato alla dinastia costantiniana.

Procopio seppe sfruttare la fedeltà dei reparti militari alla vecchia casata imperiale, isolando la capitale ed emettendo moneta propria. Valente, colto da un profondo sconforto che le fonti coeve non mancarono di sottolineare, rischiò di cedere.

Tuttavia, la reazione non tardò ad arrivare: affidandosi all’esperienza tattica e diplomatica del fidato veterano Arbizione, l’imperatore riuscì a disgregare il fronte ribelle. Nel maggio del 366, dopo i successi di Tiatira e Nacolia, Procopio venne catturato e giustiziato, ponendo fine alla prima grande prova di tenuta del trono.

La pressione sul Danubio: l’accoglienza dei Goti e l’eresia condivisa

Risolte le turbolenze interne, la vera tempesta giunse dalle steppe settentrionali. Sotto la spinta irresistibile dell’avanzata unna, decine di migliaia di profughi goti si riversarono sul Danubio nell’autunno del 376 chiedendo asilo all’Impero.

I capi dei Tervingi, Fritigerno e Alavivo, chiesero di poter varcare il limes per stanziarsi in Tracia in qualità di alleati (foederati). L’imperatore Valente scelse la via diplomatica: concesse l’ingresso, promise terre e approvvigionamenti, richiedendo in cambio contingenti da impiegare nell’esercito. In questo frangente, Fritigerno abbracciò il Cristianesimo proprio nella declinazione ariana professata dall’Augusto.

Purtroppo, la disastrosa gestione logistica e l’avidità dei funzionari romani locali – tra cui spiccano le figure del comes Lupicino e del dux Massimo – trasformarono una difficile operazione umanitaria in una polveriera. Le speculazioni sul grano e le violenze contro i nuovi arrivati innescarono la scintilla: a Marcianopoli la rivolta esplose incontrollata e le armate gote presero a saccheggiare le campagne balcaniche.

La marcia verso Adrianopoli: il tramonto di un’epoca

Tra il 376 e il 378 la Tracia fu teatro di continui scontri di logoramento. Nonostante alcune brillanti sortite guidate dal generale Sebastiano, la massa barbarica rimaneva una spina nel fianco che minacciava da vicino la stessa capitale.

L’imperatore Valente, rientrato a Costantinopoli tra le rimostranze di una popolazione esasperata, decise infine di raccogliere l’élite delle truppe orientali per cercare la risoluzione definitiva sul campo. L’11 giugno del 378 lasciò le mura della città per marciare verso la pianura di Adrianopoli.

Sarà l’ultimo atto: il 9 agosto del 378, lo scontro campale contro Fritigerno si trasformerà in una disfatta memorabile, dove lo stesso Valente perderà la vita assieme a due terzi dei suoi migliori effettivi. Con la sua morte non tramontava soltanto una dinastia, ma si chiudeva definitivamente la stagione degli imperatori ariani, aprendo le porte all’avvento e alle riforme di Teodosio il Grande.

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